«Vexilla regis prodeunt Inferni de notre côté: Devant donc, dit le Maître, regarde si tu l'aperçois.» Tel que, quand passe un nuage épais, ou que la nuit se fait dans notre hémisphère, paraît dans le lointain un moulin que le vent fait tourner, quelque chose de pareil alors je crus voir. Puis à cause du vent, je me réfugiai derrière mon Guide n'ayant point d'autre grotte.

Déjà (et avec peur je le raconte dans mes vers), j'étais là où les ombres sont toutes recouvertes, et apparaissent comme un fétu dans le verre transparent: les unes sont couchées, les autres debout; celles-ci la tête, celles-là les pieds en haut; d'autres ont les pieds et la face courbés en arc.

Lorsque nous fûmes assez avant pour qu'il plût à mon Maître de me montrer la créature qui d'aspect fut si belle, il passa devant moi, et m'arrêta, disant: – Voilà Dite, et voilà le lieu où il faut que tu t'armes de courage.

Combien je me sentis frissonner et défaillir, ne me demande, lecteur! point ne l'écris, parce que toute parole serait faible. Je ne mourus point, et ne demeurai point vivant: pense maintenant toi-même, si tu as quelque entendement, quel je devins, privé de l'un et de l'autre.

L'Empereur du royaume douloureux, depuis le milieu de la poitrine sortait de la glace: et plus de proportion ai-je avec un géant, que n'en ont les géants avec ses bras: vois donc ce que doit être le tout, pour correspondre à cette partie.

S'il fut aussi beau qu'il est maintenant hideux, après avoir élevé ses sourcils contre son Créateur, bien doit de lui procéder tout deuil.

Oh! quelle merveille ce me fut, quand je vis trois faces à sa tête: l'une devant, et celle-ci était rouge; des deux autres qui s'y joignaient au-dessus du milieu de chaque épaule, et s'unissaient à l'endroit de la crête, la droite paraissait entre jaune et blanche, et la gauche à la vue était telle que ceux qui viennent des lieux d'où le Nil descend. Au-dessous de chacune sortaient deux grandes ailes proportionnées à un tel oiseau: jamais sur la mer je ne vis de pareilles voiles. Elles étaient sans plumes et ressemblaient à celles des chauvessouris ; de leur battement s'engendraient trois vents, et tout le Cocyte en était gelé. De six yeux il pleurait, et sur trois mentons, goutte à goutte, tombaient les pleurs et la bave sanglante. De chaque bouche, avec les dents, comme broie la maque, un pêcheur il broyait, de sorte qu'ainsi il en tourmentait trois. A celui de devant la morsure n'était rien près des griffes, l'échiné parfois restant tout entière dépouillée de la peau. «Cette âme qui, en haut, souffre la plus grande peine, dit mon Maître, est Judas Iscariote, qui a la tête dedans , et dehors agite les jambes. Des deux autres qui ont la tête en bas, celui de qui pend la noire chevelure, est Brutus: vois comme il se tord, sans rien dire. L'autre qui paraît si membru, est Cassius. Mais la nuit revient, et il est temps de partir, maintenant que nous avons tout vu »

Comme il lui plut j'enlaçai son cou; et lui, choisissant le moment et le lieu, lorsque les ailes furent entièrement ouvertes, se prit aux côtes velues, puis de poil en poil il descendit, entre l'épaisse fourrure et les parois glacées.

Quand nous fûmes là où la cuisse tourne sur la saillie de la hanche, le Guide, et avec angoisse, porta la tête où il avait les jambes, et s'accrocha au poil comme quelqu'un qui monte, de sorte que je croyais retourner en Enfer. «Tiens-toi bien, dit le Maître, haletant comme un homme épuisé de fatigue; il faut que, par cet escalier, nous quittions le séjour de tant de maux.»

Puis, par l'ouverture d'un rocher, il sortit, et me déposant sur le bord, il m'y fit asseoir; et près de moi il posa son pied prudent.

Je levai les yeux, noyant voir Lucifer comme je l'avais laissé, et je le vis les jambes en haut. J'en fus alors si troublé, comme le pensent les gens vulgaires qui ne se représentent pas que] est le point que j'avais dépassé.

«Lève-toi, dit le Maître; la route est longue, et le chemin mauvais, et déjà le soleil revient à mi-tierce 3.»

Le lieu où nous étions, n'était pas une salle de palais, mais un cachot naturel, dont rude était le sol, et où la lumière manquait.

– Avant que je me dégage de l'abîme, dis-je quand je fus debout, avec moi, Maître, discours un peu pour me tirer d'erreur. Où est la glace? et celui-là, comment est-il renversé? et comment, en si peu de moments, le soleil a-t-il du soir au matin accompli le trajet*? Et lui à moi: «Tu t'imagines être encore de l'autre côté du centre où je m'accrochai au poil de l'horrible ver qui perce le monde. Tu as été là aussi longtemps que j'ai descendu: quand je me retournai, tu dépassas le point où tend tout ce qui pèse. Et maintenant tu es arrivé a l'hémisphère opposé à celui qui recouvre le vaste aride, et au milieu duquel consommé fut l'homme qui naquit et vécut sans péché. Tu as les pieds sur la petite sphère qui forme l'autre face de la Giudecca**. Ici il est matin, quand là il est soir: et celui dont le poil nous a servi de degrés, est dans la position dû il était d'abord. De ce côté il tomba du ciel, et la terre qui auparavant surgissait, par l'effroi qu'elle eut de lui, se lit de la mer un voile, et se remontra dans notre hémisphère; et peut-être que pour le fuir, elle laissa vide l'espace qui apparaît là, et en haut se retira.»

Là en bas est un lieu éloigné de Belzébub autant que la tombe s'étend: l'indique, non la vue, mais le bruit d'un petit ruisseau, qui descend par la fente d'un rocher que son cours a rongé, et autour duquel il coule par une faible pente.

Le Guide et moi nous suivîmes ce chemin obscur pour retourner dans le monde lumineux; et sans avoir souci d'aucun repos, nous montâmes, lui le premier, moi le second, tant qu'enfin, par un trou rond, j'aperçus les belles choses que le ciel porte, et de là sortant, nous revîmes les étoiles.

* Selon Lamennais, le jour étant divisé en quatre parties égales, tierce, sexte, none vesper ou le soir, mi-tierce est la huitième partie du jour. Un peu auparavant, Virgile avait dit que la nuit commençait à se faire; mais comme au moment où le soleil se couche dans un hémisphère, il se lève dans l'autre, il est naturel qu'il soit déjà élevé sur l'horizon de celui où les voyageurs se trouvent maintenant.

** Selon Lamennais, la Giudecca est la quatrième sphère du 9 ème cercle où est Judas.et qui s'étend, des glaces du Cocyte, jusqu'au fond du puits. La partie de l'autre hémisphère correspondante à cette enceinte est la petite sphère qui forme l'autre face de la Giudecca. Il est clair qu'après avoir dépassé le centre, c'est la première que Virgile et Dante aient dû rencontrer.